2004 年，4 月 1 日，周四，愚人節(jié)。Google 宣布要提供一個(gè)免費(fèi)的電子郵件項(xiàng)目 Gmail，讓每個(gè)用戶都享受到 1GB 的容量。這在當(dāng)天掀起了層層波瀾，大多數(shù)人都覺得這是個(gè)騙局：Google 的愚人節(jié)惡作劇已經(jīng)是傳統(tǒng)了，即便是相信的人，也很難理解這件事：Gmail 要如何與如日中天的 Hotmail 和雅虎郵箱來抗衡呢? 還有 1GB? 吹牛皮的吧? 這可是 Hotmail 的 500 倍啊。
直到 4 月 2 日，Google 依舊沒有撤下這條消息， 人們才確定：Gmail 是真的。是真的有 1GB，是真的內(nèi)置了郵件搜索引擎，是真的是免費(fèi)的。
10 年過去了， 現(xiàn)在的 Gmail 已然是全球最大的電子郵件服務(wù)商，憑著龐大的存儲(chǔ)空間，活潑的界面，即時(shí)搜索的功能，出色的云服務(wù)，它傲視群雄。
事實(shí)上，Gmail 并不是 Larry Page 或者 Sergey Brin 在 04 年一拍腦門就決定了的項(xiàng)目。在它面向公眾開放前，已經(jīng)醞釀了整整 3 年。這期間，甚至連 Google 的內(nèi)部員工，也沒有幾個(gè)知道它的存在。
無(wú)搜索不Google
Google 的“20% 項(xiàng)目”是允許員工拿 20% 的工作時(shí)間來做本職以外的項(xiàng)目，這是一種激勵(lì)員工創(chuàng)新的方式，也是成就了 Gmail 的功臣。
Gmail 之父， Paul Buchheit，于 1999 年加入 Google，成為公司的第 23 個(gè)職員。在最初，他只是打算為自己的 Email 添加一個(gè)搜索功能，于是他花了一天的時(shí)間完成了這個(gè)代碼，把它安裝在自己電腦里頭。不久后，其他工程師得知了這個(gè)叫做 Caribou(這個(gè)名字源自Dilber漫畫里的一個(gè)故事) 的程序，紛紛要求也在他們的郵箱里使用。 隨著越來越多的功能添加到這個(gè)郵件系統(tǒng)里，Gmail 的雛形初現(xiàn)。
Gmail 的搜索功能是它遠(yuǎn)把其他電子郵件系統(tǒng)甩在身后的主要原因之一。如果它的容量就像 Hotmail 那樣僅僅 2MB 的話，那還要搜索什么，隨便來幾封郵件就可以把郵箱塞滿了，里頭有什么一目了然。
所以強(qiáng)大的搜索功能自然需超大的容量來跟它匹配。Gmail 向用戶提供了一種可能性：你再也不需要?jiǎng)h除你的電子郵件了，Gmail 會(huì)幫你保管的妥妥的。還能幫你自動(dòng)分類呢。所以，Google 最終決定給用戶 1GB 的空間，這么大手筆，以至于 Google 內(nèi)部也引起了極大的質(zhì)疑，這是不是過分了，有能力有必要這么大方嗎?
“很多人認(rèn)為這是一個(gè)非常糟糕的主意，不管是從產(chǎn)品還是從戰(zhàn)略的角度來看。”
從 Google 的定位來看，在它的早期，公司已經(jīng)決定專注在搜索引擎上頭，而不學(xué) Yahoo， Excite， Lycos，把自己打造成“全能”的門戶網(wǎng)站�！昂芏嗳苏J(rèn)為 Gmail 不是一個(gè)好主意，這與網(wǎng)絡(luò)搜索并沒有什么聯(lián)系�！毙疫\(yùn)的是，Larry 和 Sergey 并不這么認(rèn)為，他們從一開始就對(duì) Gmail 提出百分百的支持。
頭頂著壓力，背靠著動(dòng)力，Buchheit 獨(dú)自為了 Gmail 而奮斗，直到 2 個(gè)月后，才又有一位工程師加入了他，Sanjeev Singh。Gmail 的團(tuán)隊(duì)就這樣不溫不火的成長(zhǎng)著，就算到了 2004 年面向公眾時(shí)，也不過只有十來個(gè)成員。
這里頭包括了 Gmail 的第一任產(chǎn)品經(jīng)理，Brian Rakowski，2002 年他剛從大學(xué)畢業(yè)，加入 Google，在 Mayer 手下干活�！霸趯W(xué)校里，我被灌輸了大量的產(chǎn)品可用性和潛在用戶的概念，我實(shí)在想不通這東西會(huì)讓 Google 的工程師如此喜歡，我也懷疑大眾根本不會(huì)接受這個(gè)產(chǎn)品。我為此傷透了腦筋�！�
就這樣，Gmail 的創(chuàng)造者們一直在創(chuàng)造取悅自己的產(chǎn)品，他們認(rèn)為自己郵件上遇到的問題最終也會(huì)是大家的問題。就像 Rakowski 的原話：“Larry 說普通用戶在十年后就會(huì)和我們現(xiàn)在的想法一樣了。”
順便說一句，Buchheit 和 Singh 在 2006 年離開 Google 后創(chuàng)立了 FriendFeed，目前已被 Facebook 收購(gòu)。而 Rakowski 依舊留在 Google，成為主管 Android 和 Chrome 的部門 VP。
Google特色的Gmail
1.使用界面
2003 年 8 月，團(tuán)隊(duì)努力了 2 年多了，Gmail 還是只有最基本的前端。Kevin Fox 在這時(shí)加入，負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)它的服務(wù)接口。(Kevin Fox 最終也去了 FriendFeed)。除了知道 Gmail 要有 Google 特色，他毫無(wú)頭緒。
經(jīng)過不斷的探索與試驗(yàn)，更多的考慮到 Gmail 作為一個(gè)應(yīng)用程序而不是簡(jiǎn)單的網(wǎng)頁(yè)，F(xiàn)ox 設(shè)計(jì)出了不落俗套的外觀界面。直至今日，Gmail 的外觀仍保留了他當(dāng)初設(shè)計(jì)的風(fēng)格。
Gmail 摒棄了 Hotmail 和 Yahoo 的思路，并不使用 HTML，而是使用當(dāng)時(shí)非主流的 JavaScript 來進(jìn)行開發(fā)。他們大規(guī)模的使用 AJAX 技術(shù)，現(xiàn)今已成為郵箱標(biāo)準(zhǔn)。而在當(dāng)時(shí)，連 AJAX 這個(gè)名稱都還沒有呢。
2.商業(yè)模式
在 Buchheit 等人的力爭(zhēng)之下，Gmail 以免費(fèi)的形式推出了。這樣的話，必然要通過加載廣告來獲得收益。可是 Gmail“從一開始，就不打算采用橫條的固定廣告”，它掃描用戶郵件中的文本信息，以此在頁(yè)面右邊投放內(nèi)容相應(yīng)的廣告。
該方式必然會(huì)使用戶知道他的郵件已被讀取，即使對(duì)方是機(jī)器而不是人。會(huì)不會(huì)涉及隱私問題?在 Google 也有不少爭(zhēng)論。最終 Google 還是義無(wú)返顧的這么做了。
走向公眾
2004 年 3 月，Gmail 開始在公司內(nèi)部測(cè)試，而后就決定了在 4 月 1 日向公眾宣布推出。4 月 1 日絕對(duì)是個(gè)精挑細(xì)選的日子，符合 Google 創(chuàng)始人的脾氣�！叭绻銐蝾I(lǐng)先，以至于人們都搞不清楚你是不是在開玩笑，那就是你的創(chuàng)舉了”。
為了趕上 deadline，團(tuán)隊(duì)人員馬不停蹄。可最大的問題莫過于服務(wù)器的存儲(chǔ)空間：每個(gè)用戶 1GB，這不是開玩笑的。一切就像一個(gè)死循環(huán)：“我們拿不到這么多的電腦，因?yàn)槿藗冇X得我們的產(chǎn)品無(wú)法推出;我們的產(chǎn)品無(wú)法推出，因?yàn)槲覀兡貌坏竭@么多的電腦”。
最后，靠著 300 臺(tái)公司準(zhǔn)備報(bào)廢的奔二電腦，Gmail 搭起來了。這足夠了，因?yàn)槭苎麉⑴c測(cè)試的外部人員一開始就比較少，Google 不定期的給用戶發(fā)送邀請(qǐng)權(quán)，新用戶需要老用戶提供的邀請(qǐng)碼才能注冊(cè)加入。就這樣，Gmail 既控制了用戶的數(shù)量，還保持了神秘感。在當(dāng)時(shí)，如果沒有一個(gè) Gmail 賬戶，在科技行業(yè)就好像混不下去了。甚至 eBay 上都有人在出售邀請(qǐng)碼，售價(jià)高達(dá) 150 美元。
直到 2007 年情人節(jié)，Gmail 才面向全球用戶開放注冊(cè)，而 beta 標(biāo)簽也是 2009 年才摘掉的。
Gmail 廣告的投放策略果然引起很多人的不滿。批評(píng)者認(rèn)為它侵略了個(gè)人隱私，而且廣告如果投放不當(dāng)，會(huì)引起可怕的后果：例如在一封自殺主題的郵件旁打出藥品廣告。連 Google 老家所在的加州，都有議員 Liz Figueroa 提案要禁止 Gmail 這種廣告行為。提案最終沒有通過，可直到今日，反對(duì)的浪潮依舊高漲。像微軟之類的死敵，更是不遺余力的對(duì) Google 此項(xiàng)行為大肆攻擊。
Google 對(duì) Gmail 引起的熱烈爭(zhēng)論表示奇怪。卻也不愿意改變。就如 Gmail 維持了十年的界面風(fēng)格一樣，這一話題也持續(xù)了 10 年。
十年之后
Alex Gawley， Gmail 現(xiàn)任產(chǎn)品經(jīng)理說到，正是我們持續(xù)專注于解決用戶各類問題上，保持了我們產(chǎn)品的進(jìn)步。2004 年，存儲(chǔ)空間是最大的問題，用戶需要不停的刪除備份郵件。Gmail 給了他們 1GB。而今，面向移動(dòng)設(shè)備的應(yīng)用和功能，是 Gmail 正在替用戶考慮的。
在這十年里，Gmail 一直是一個(gè)特殊的存在：一直被模仿，從未被超越。但是未來，想必會(huì)有更新的挑戰(zhàn)，就像 2004 年，Google 對(duì)微軟和 Yahoo 做的那樣。
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